Ce concept est apparu en France, au milieu des années 1980.

D’abord initié dans le cadre d’ateliers ou de bureaux relais, les pépinières ou ruches ou couveuses étaient des outils tournés prioritairement vers l’insertion par l’économique et la reconversion de sites industriels. Ce concept a évolué et dans les années 90, les pépinières d’entreprises sont devenues des outils d’hébergement, de services, et d’accompagnement. La crise de l’immobilier, doublée de la chute du nombre des créations d’entreprises dans les années 1992-1996 a eu pour conséquence de mettre certaines collectivités en difficulté par rapport à leur immobilier d’entreprises. Pour certaine commune, la tentation a été de transformer les pépinières en hôtel d’entreprises pour signer des baux commerciaux et ainsi se préserver du départ rapide des entreprises.

Dans ces années là, l’intercommunalité et la mise en place d’outils communs sur les bassins n’étaient pas de mise pour les collectivités locales. Les élus privilégiaient un outil local, communiquaient autour et essayaient de le faire vivre. Les pépinières ont perdu leur nature et n’ont, parfois, plus joué le rôle d’accompagnement et de soutien à la création.

En 1997 les choses évoluent. Une norme vient définir précisément la mission des pépinières et référence le métier de dirigeant de pépinières d’entreprises. Un nouveau métier est décrit. Un nouvel outil est mis en place. Désormais, une pépinière doit remplir 3 missions : l’hébergement, les services, l’acccompagnement. L’équipe dirigeante doit être en capacité d’exécuter ces missions. Ainsi cet outil de développement économique, ne se trouve plus lié directement à une notion immobilière mais plus sûrement à un profil de soutien à la création d’entreprises.